El historiador, diplomático, escritor y presentador John Julius Cooper, vizconde de Norwich, fallecido el pasado 1 de junio, fue uno de esos personajes nacidos en medio de la flor y nata de la sociedad británica e internacional que inspiraron personajes de las obras de Nancy Mitford y Evelyn Waugh.
Vástago único del diputado tory y Lord del Almirantazgo Duff Cooper y la bella socialité Diana Manners, hija del VIII duque de Rutland, recibió una exquisita educación (se tituló en francés y ruso en Oxford) después de servir a la Marina Real Británica.
Trabajó para el servicio de exteriores de su país en Yugoslavia y Líbano, países que le permitieron sumergirse Oriente Medio, materia prima de sus futuros libros e investigaciones. Durante unas breves vacaciones en Sicilia, cayó rendido ante el cruce cultural de bizantinos, sarracenos y normandos que impregnaban su historia y, ante la falta de bibliografía, decidió ponerse manos a la obra. En 1964 dimitió del Foreign Office y escribió un libro sobre el Monte Atos junto con Reresby Sitwell y, a continuación Los normandos en Sicilia, obra que le granjeó gran éxito.
Durante ocho años acometió la increíble tarea de escribir una historia del Imperio bizantino desde su creación en el siglo IV hasta la caída ante los turcos en 1476. Como cuenta Julie Flanders en la necrológica de The Guardian, «dos de los lectores de los que más se enorgullecía fueron un policía de inmigración en el aeropuerto de NY que, al ver su pasaporte, simplemente le preguntó: “¿Cuándo sale el tercer volumen?”, y un hombre de Oregón que le escribió: “Mañana volveré a mi trabajo como soldador en el ferrocarril, pero esta noche soy el emperador interino de Bizancio”».
A pesar de sus dos matrimonios, el gran amor de su vida fue Venecia, que visitó en cientos de ocasiones y a la que dedicó la monumental Historia de Venecia, Venice: A Traveller’s Companion, The Italian World, El Mediterráneo: un mar de encuentros y conflictos entre civilizaciones y Five Centuries of Music in Venice junto a H. C. Robbins Landon. Fue una de las personalidades más relevantes en dar la voz de alarma ante el declive de la ciudad.
Fue también editor de series como Great Architecture of the World, The Italian World, The New Shell Guides to Great Britain y The Oxford Illustrated Encyclopaedia of Art.
Norwich también se hizo muy popular como presentador de televisión y radio. Presentó un popular concurso de la BBC y escribió y presentó unos treinta documentales sobre hechos históricos como La Caída de Constantinopla, Los cien días de Napoleón, Cortés y Moctezuma, Las antigüedades de Turquía, Las puertas de Asia, Maximiliano de México, Los Caballeros de Malta o La muerte de Eugène Bonaparte, príncipe imperial en la guerra contra los zulúes.
Sus últimos libros fueron Cuatro Príncipes (Ático de los Libros, 2017) y Los Papas. Una historia (Reino de Redonda, 2017).
Realmente, un personaje irrepetible. DEP.
© de la fotografía: cortesía de Ático de los Libros.
